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鸿雁传书及其他
2006-08-29 09:51:14 人气：
来源：眭达明 评论:0
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关于通信，古代流传着许多生动的故事和传说。其中最有名的是“鸿雁传书”的典故。
据《史记》记载，汉武帝天汉元年（前100），中郎将苏武出使匈奴，被长期拘留，关押在北海（今贝加尔湖）苦寒地带多年。后来，汉朝派使者要求匈奴释放苏武，匈奴单于谎称苏武已死。与苏武一同出使匈奴的常惠秘密地见到了汉使者，告诉苏武并没有死，并让使者对单于说：汉天子在上林苑打猎，射到一只鸿雁，雁足上系着一块帛书，上面说苏武在一大泽中。这样，匈奴单于再也无法诡称苏武已死，只得把他放归汉朝。民间还流传一个故事是：唐朝薛平贵远征在外，王宝钏苦守寒窑十数年矢志不移。一日，王宝钏正挑野菜，忽闻空中鸿雁连声呼唤，遂请求代为传书于平贵夫郎，然一时难寻笔墨，情急之下，撕下罗裙，咬破指尖，写下血泪书信，倾诉对爱情忠贞和盼望夫妻团圆的心情。由于这些故事的流传并成为千古佳话，鸿雁也就成了邮使的美称。
与此相类似的还有“青鸟传书”的神话。据说西方女神西王母曾给汉武帝写信，而传书的使者是一只青鸟。它把信一直送到汉宫承华殿前。从此，青鸟也成为通信使者的另一代称。唐朝著名诗人李商隐的《无题》诗，后两句就借“青鸟传书”的典故，寄托自己与亲人通信和见面的希望：“相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。”
还有一个“鲤鱼传书”的故事，也发生在汉朝。有一首汉乐府诗是这样写的：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。长跪读素书，书中竟何如？上言长相思，下言加餐饭。”意思是说，有远方来客，送给诗人一对鲤鱼，叫儿子剖开鲤鱼烹食，却发现鱼腹中有一尺长的帛书。书信上讲的是劝他多加餐饭，同时表达了长久思念之情。这就是“鲤鱼传书”的典故。其实，这故事的源流还更久远。我国古代神话中说，早在商朝末年，当姜太公在渭水边垂钓的时候，他就曾捕获一条鲤鱼，鱼肚里有一封信，预告他以后被封在某地。后来他辅助周武王打天下成功，果真被封在那里。
这些神话和故事，当然都不是事实。它们只是中国古代传递书信的美好理想和愿望，始终只是作为一种愿望在人们的心目中存在过，而从未曾在现实中实现过替人传书送信的理想。然而，古代却有过家犬、信鸽传递书信的记载，其中比较有名的，就是“黄耳传书”。
据《晋书·陆机传》载：晋初大诗人陆机养了一只狗，名叫黄耳，甚受主人喜爱。陆机久寓京师洛阳，十分想念江南的家乡，有一天便对黄耳开玩笑说：我很久不能和家里通信，你能帮忙传递消息吗？不想这只狗竟摇着尾巴，连连发出声音，似乎表示答应。陆机大为惊诧，立即写了一封信，装入竹筒，绑在黄耳的颈上，放它出门。黄耳不仅把信送到了陆机的家里，还把家人的回信带了回来。后来，黄耳就经常在南北两地奔跑，为陆机传递书信，成了狗信使。
比起家犬来，信鸽充当义务“邮递员”，帮助人类传书报信，当然更为得力。因本文有专节论述此事，所以先不多谈。
与普通百姓通信十分困难相比，古代官府的公文信息传递相对来说要先进和方便得多。早在奴隶社会，我国就已建立了驿传制度，到了唐宋时期，这套制度和与之相适应的通信设施建设便已相当完备和发达了。现在，我们从文学作品和影视剧里，经常可以看到古人擂鼓传信、烽火告急、飞奔报佳音、驿马递文书等场景，这些都是当时官府信息和公文传递既具体又生动的反映。但本文不想全面论述古代的驿传制度，只想摘录历史上几则与公文传递有关的趣闻轶事，以飨读者。
木鹅载表
隋将尧君素守河东，上遣吕绍宗、韦义节、独孤怀恩相继攻之，俱不下。时外围严急，君素为木鹅，置表于颈，具论事势，浮之于河；河阳守者得之，达于东都。皇泰主见而叹息，拜君素金紫光禄大夫。——《资治通鉴》卷一百八十六
在隋末农民起义军的大力扫荡下，隋朝的统治很快土崩瓦解，至隋恭帝义宁元年（617），隋皇朝所能控制的，只剩下东都洛阳、行都江都等几座孤城了。许多地方官吏和贵族地主，见隋朝大势已去，为了保存自己，并企图在乱世中扩张势力，纷纷宣布脱离隋朝，自行称王称帝。然而，隋朝河东通守尧君素，却是其中的一个异数。在隋朝的统治被推翻和隋炀帝被杀后，他还坚守河东（今山西永济，旧称蒲坂）半年多，始终不肯投降，给唐王朝的建立制造了非常大的困难和异常顽强的打击。
尧君素原来只是河东的一员部将。六一七年九月，李渊带兵攻打河东，一时攻不下，便听从儿子李世民的意见，改为进攻长安。李渊西行后，河东主将屈突通即率主力部队救援长安，临时任命鹰扬郎将尧君素为河东通守，代替他守城。尧君素是一个非常讲究信义节操的人。隋炀帝还是晋王时，尧君素在他手下工作，受到赏识。为了报答隋炀帝的知遇之恩，尧君素临危受命后，便决心坚守此城。唐军行军总管赵慈景是李渊的女婿，被尧君素俘虏，尧君素杀了他，把头挂在城外，以示对隋忠贞不二，绝不向唐军投降。李渊先后派大将吕绍宗、韦义节、独孤怀恩攻打河东，都没有攻克。唐军死伤惨重。
硬攻不下，唐军只好改变策略，派出多名隋朝降将前去做说服工作。尧君素不为所动。又答应给尧君素发放免死牌，保证不杀他，也不起作用。再请出他的妻子来劝降，对他说：“隋朝已经灭亡了，你干嘛跟自己过不去？”尧君素说：“天下事，非妇人所知！”说完，一箭射过去，把妻子射倒。屈突通被唐军俘虏后，李渊又派他去做尧君素的工作，两人见面后都感慨流泪。屈突通说：“我已战败投降，义旗所到之处都纷纷响应，形势已这样，您也早点投降吧！”尧君素说：“你是国家大臣，身负重任，怎么可以叛国投降，还替人家当说客？连你骑的马，都是代王送的，你还有什么脸面骑它呢？！”屈突通一脸通红，辩白说：“咳，君素，我已经尽过全力了！是没办法才投降啊！”尧君素说：“我还未尽过啊！我还有力量可尽啊！你就不要再说了！”屈突通只得满脸羞愧地退了回去。
尧君素一面加强防守工作，一面积极与外面取得联系。当时河东城被唐军里三层外三层包围着，每天战斗不断，信使根本无法出入。尧君素便制作了一只木鹅，把写好的表章放在鹅的颈项里。表章详细叙述了河东的形势，表明了自己坚守的决心。然后把木鹅放入黄河，让其漂流而下。下游的卫卒得到木鹅，送到东都，皇泰主见了叹息不已，封他为金紫光禄大夫。
此时，尧君素虽然知道了隋炀帝已经被杀，也明白自己最终守不住河东城，但是他志在一死；每当说到隋朝，他没有不流泪哭泣的。他平时善于控制和管理部下，军纪严明，手下的人因此没有一人敢背叛他。时间长了，城中的粮食吃光了，只好人吃人。六一八年十二月初六日，尧君素被部下杀害，坚守了一年零几个月的河东城，才落入唐军之手。
按照封建社会的伦理道德，尧君素无疑是隋朝的忠臣。正是要做一个忠臣的信念，才使他丧失人性地把妻子射杀，让无数无辜的将士陷入绝境并失去生命，真是太可怕了。其实在古代，对忠臣的理解也是有多种多样的，并非只认定一味愚忠的人才算忠臣。比如屈突通力竭投降后，又为唐朝打天下立下殊功，唐朝上上下下都认为他忠心可靠，因而非常敬服他。天下大定后，唐太宗在凌烟阁画二十四功臣像，屈突通也在内，列第十二位。这说明，在当时人的眼里，屈突通也是忠臣。屈突通和尧君素，这两个在人生最关键的时候走了两条不同道路的人，最后却殊途同归，都得到了忠臣的认定和评价，真是太有意思了。
竹筒传书
素遣总管史万岁帅众二千，自婺州别道逾岭越海，攻破溪洞，不可胜数。前后七百余战，转斗千余里，寂无声问者十旬，远近皆以万岁为没。万岁置书竹筒中，浮之于水，汲者得之，言于素。素上其事，上嗟叹，赐万岁家钱十万。——《资治通鉴》卷一百七十七
与尧君素木鹅载表相类似的，还有隋朝大将史万岁的“竹筒传书”。所不同的是，尧君素是坚守孤城，史万岁是流动作战；尧君素是积极向外取得联系，史万岁是设法向上级报告工作。
史万岁利用竹筒传书的故事发生在隋文帝开皇十一年（590）。这一年十一月，也就是隋灭陈一年多后，南方各地群起叛乱，隋文帝下诏任命杨素为行军总管，率军前去讨伐。
自从东晋以来，江南地区刑法宽大，执行不严，世家大族一直欺压寒门庶族。隋灭陈以后，将地方官吏全部撤换了，并改变了以往的政策，采取了种种限制措施，从而引起南方士族豪强的强烈不满。当时民间又纷纷传说隋朝要把江南人全都迁到关中地区去，引起一片恐慌。婺州（今浙江金华）人汪文进、越州（今浙江绍兴）人高智慧等都起兵造反，各自称天子，设置百官。还有许多人自称大都督，起兵攻陷隋朝州县。在陈朝原来管辖的境内，几乎都发生了反叛，势力大的有数万人，小的有几千人，他们互相声援，残杀隋朝官吏。
杨素率领水军渡江进入江南后，先后打败了好几股敌人，收复了京口、无锡等地。接着又攻破了高智慧的大本营，纵火焚烧敌军营垒，叛军溃败，高智慧逃入海中。杨素率主力部队跟踪追击，直达海边。
杨素初败高智慧后，派遣行军总管史万岁率领军队2000人，从婺州走小路去进攻叛军。史万岁行军不畏艰险，先翻山越岭，然后又漂洋过海，到达叛军背后，发动进攻。他率部转战千余里，前后打了700多仗，攻破了叛军盘据的许多山洞，收复了大片失地。为了与上级取得联系，汇报战况，史万岁想了很多办法，但由于水陆交通阻绝，信使不通，因而都没有结果。隋军指挥部有100多天没有得到史万岁的任何消息，人们都认为史万岁已经全军覆没。
史万岁虽是以勇猛善战而著称的武将，但这个人的脑子很灵活，头脑里常常会冒出一些新主意和新想法。他看到南方的山上有许多竹子，于是急中生智，想出了一个妙法：他截了一节竹子，把早已写好的报告封进竹筒里，然后放在水中，任其顺流而下。数天后，有一个挑水的人拾到了这个竹筒，打开一看，发现是史万岁的报告，马上转告了杨素。杨素正为无法获知史万岁的消息而焦急，见了报告，欣喜不已，当即向朝廷报告了史万岁部队的情况。隋文帝看后连声称奇，赞叹不已，决定赏赐史万岁家人十万钱，并提升史万岁为左领军将军。杨素也继续追击反隋散兵，抓获了高智慧等人，彻底平定了叛乱。
史万岁竹筒传书，不仅解决了自己部队的通信问题，而且他创造的这种简单实用的水上邮件运输工具，从此后被广为使用。唐朝诗人李白和文学家元稹，在和朋友的通信中，便多次用过这种竹筒传书的方式。李白诗中还有“挑竹书筒”的提法。可见“竹筒传书”颇为当时文人所欣赏、所称道。据说“邮筒”这一名词也是由此而产生的。“尺书裁罢寄邮筒”，唐朝诗人贯休的这句诗，便是一个较好的见证。当然，此“邮筒”不是彼“邮筒”，它只是古代人们利用自然力量而使用的一件简单的水上邮件运输工具，不是今天我们所常见的街道或邮局门前的那种存放信件的邮筒。
木系诏书
大业中，突厥围炀帝雁门，炀帝从围中以木系诏书，投汾水而下，募兵赴援。——《新唐书·本纪第二》
类似史万岁“竹筒传书”的方法，隋朝还曾成功地使用过一次。
隋炀帝即位之后，自恃国富兵强，不断对周边各族进行各种军事、外交活动，进一步扩张隋朝的国势。
大业三年（607），突厥启民可汗来朝。为了向突厥炫耀自己的富强，企图使他们畏服，好大喜功的隋炀帝敕令洛阳点缀市容，把城内外的树木用帛缠饰，市民穿上华丽服装，一派歌舞升平、欣欣向荣的景象。同年，炀帝率大军北巡，来到榆林，炀帝命工部尚书宇文恺制造大帐和观风行殿，行殿能容纳侍卫数百人，可分可合，下施轮轴，移动便捷。大帐可坐数千人，表演“百戏”为乐。突厥人哪里见过这样盛大的军容和奇巧的制作，所以每逢看见御营，十里外就跪伏叩头，行动都不敢骑马。启民可汗甚至亲执佩刀，为炀帝芟除牙帐中的秽草。但是好景不长，八年之后，炀帝再次北巡长城，就被始毕可汗围困于雁门（今山西代县），差一点丢掉了性命。
大业十一年（615）八月，隋炀帝到北边境地去巡游。诚心归顺隋朝的突厥启民可汗已在大业五年去世，隋朝册立他的儿子咄吉为始毕可汗。始毕可汗经过几年苦心经营，其部逐渐强盛，开始对隋王朝构成威胁。黄门侍郎裴矩建议另立始毕可汗的弟弟叱吉设为南面可汗，以分散始毕的势力，叱吉设不敢接受册封。裴矩又诱杀始毕可汗的谋臣史蜀吸悉于马邑（郡治善阳，今山西朔县），始毕可汗大为不满，从此不再入朝。他得知炀帝出巡的消息后，就率领几十万骑兵去袭击巡游的队伍。幸亏隋朝出嫁到突厥的义成公主派使者抢先报告了这个消息，隋炀帝赶快到雁门郡去躲避，齐王杨嗦率领后军守在崞县（今山西原平北崞阳镇）作为救应。始毕可汗率大军追击，将雁门郡的41座城池攻陷39座，仅余雁门、崞县两城。突厥围攻雁门，全城上下处于慌乱之中，由于缺少防御工具，只好拆毁许多民房来临时凑合；当突厥人攻城时，箭都射到了炀帝面前，炀帝惊惶失措，一个劲地抱着小儿子杨杲流泪，眼睛都哭肿了。雁门守军仅17000人，粮草也仅够维持20天，形势十分危急。左卫大将军宇文述建议炀帝带几千名精锐骑兵突围出去，但另外的大臣都反对这样做，他们劝炀帝坚守雁门，并下令调集各地援军。炀帝同意他们的建议，并亲自巡视军营，对将士们说：“大家努力杀敌，如果能安定国家，凡在这里的人都给升官发财，一定不让其他官员舞文弄墨抹煞你们的功劳。”他又下令说：“凡守城有功的人，无官的将授予六品官，赏给丝绸一百段；有官的按级别再增加赏格。”他还不断派使者去慰问将士，并保证以后不再对高丽用兵。隋军士气大增，奋勇抵抗，虽死伤惨重，仍力保城池不失。
雁门虽然暂时守住了，但与外面的联系却被切断，信使根本出不去。炀帝十分着急，不知如何办才好。后来不知是谁急中生智想出来的办法，还是有人从史万岁的竹筒传书中得到启示，总之，炀帝突然就有了主意：命人把调兵命令密封好，捆绑在木头上，然后投入汾水河中，让其顺流而下。隋朝地方守军看到命令后，赶忙在全国募集新兵，火速增援雁门，刚刚成年的李世民就是这次募集的新兵之一，他应募从军，隶屯卫将军云定兴部下。突厥久攻不下，又侦知隋朝的援军已到达忻口（今山西忻县北），而义成公主此时又派人谎报说：“北方边境有紧急军情，赶快回来！”始毕可汗只好撤围而去，炀帝这才捡回一条命，安全回到洛阳。
风筝通信
有诏河东马燧、河阳李芃与昭义军救伾。三节度次狗、明二山间，未进。伾急，以纸为风鸢，高百馀丈，过悦营上，悦使善射者射之，不能及。燧营噪迎之，得书言“三日不解，临洺士且为悦食。”——《新唐书·田悦传》
与木鹅、竹筒等临时应急通信工具相比，风筝用于通信不仅时间要早得多，而且应用范围也要广泛。著名英国学者、研究中国科技史的专家李约瑟博士把风筝列为中华民族向世界传播的一项重大科学发明。
风筝的历史可追溯到二千多年以前。传说在春秋战国时代，有名的木匠鲁班就曾仿照鸟的造型“削竹为鹊，成而飞之，三日不下。”墨子也曾造过“木鸢”。这大概就是风筝的前身。到了东汉，蔡伦发明了造纸术，人们又用竹篾做架，纸糊而成，才有了“纸鸢”。后来，人们又在纸鸢上拴上一个竹笛，再放入高空，经风一吹，竹笛就会发出筝（古代弦乐器）一样的声音，“风筝”这个名字就是由此而来的。
最初的风筝并不是供人娱乐的工具，而是一种军需品，是为了军事上的需要而制作的。它的主要用途是用作军事侦察，或是用来传递信息和军事情报。到了唐代以后，风筝才逐渐成为一种娱乐的玩具，并在民间流传开来。
风筝用于军事，历史上记载颇多。战国时代的古书上，早就有“公输班为木鸢以窥守城”的话。但这位传说中的能工巧匠，究竟是怎样用风筝来侦察敌情的，由于古书记载简单，今日已无法稽考。但是，汉王刘邦利用风筝瓦解楚军斗志，史书上却记载颇详。秦末楚汉大战时，汉王刘邦将楚霸王项羽围困在垓下。项羽的军队粮草断绝，人困马乏，几次突围都没有成功。为了瓦解楚军士气，入夜后，汉王命人在城四周的高空放飞风筝。风筝上安放了竹笛，夜风一吹，笛声凄凉，汉军士兵又和着笛声唱起了楚歌。被围困的楚军以为楚国已被汉军攻占了，再也无心恋战，纷纷向汉军投降。项羽虽然带着数百人冲出了重围，但自觉无颜再见江东父老，终于自刎于乌江之畔。另外据《诚斋杂记》记载，汉朝初年，韩王信与陈稀勾结进行叛乱，“信谋从中起，乃作纸鸢放之，以量未央宫远近，欲以穿地坠（隧道）入宫中也。”这又是利用纸鸢来做军事测量工具。
军事上利用风筝通信的例子，史书上也多有记载。
梁武帝太清三年（549），侯景叛变，带兵把梁武帝萧衍围困在南京的台城。梁朝大将羊侃建议在风筝上暗藏告急文书，然后放出城外，搬运救兵。太子萧纲听从了这个意见，扎了一个很大的风筝，在风筝背面绑上告急文书，用几千丈长的绳子放出，写明谁若获得此文引来援军，赏银100两。侯景突然见到风筝从城中飞起，认为是妖道施展的一种害人的巫术，便急令士兵射箭，只听弓弦响处，风筝一头栽了下来。萧纲连放了好几只风筝，都被侯景射下，梁朝终未得救（《独异志》）。
与之相反的是《新唐书·田悦传》中记载的另一个有趣的故事。
建中二年（781），唐朝的魏博节度使田悦发动叛乱，带兵包围了临洺城（今河北永年），过了几个月还没有攻下来。城中守将张伾固守城中，粮食快要吃尽了，府库已空，守城的士兵死的死、伤的伤。这一天，张伾把心爱的女儿打扮一新，让她出来拜见各位将士。张伾对大家说：“诸君守城打得都很艰苦，我家中没有其他东西，愿意卖掉此女，作为将士一天的费用。”见此情景，大家都哭了，说：“愿尽死力守卫城池，不敢图大人的赏赐。”当时唐德宗已下诏让河东节度使马燧、河阳节度使李芃与昭义节度使李抱真等前来救援临洺城。马燧与李抱真的部队汇合后，东下壶关，先打败了田悦的一支军队，接着进军到达临洺县境。马燧见田悦的军队封锁严密，未敢轻进，就在城外狗、明二山间驻扎下来，以便让部队稍作休整。援军已经到了城外，却不能尽快解围，张伾心里非常着急。为了让援军知道守城部队的艰难，尽快开展救援，他想出了一个巧妙的办法，让人把告急信绑在风筝上，向援军驻扎的方向放飞。田悦看到风筝，明白了守军的意图，命令箭术好的士兵把风筝射下来。无奈风筝飞得太高，箭术再好也鞭长莫及。风筝越飞越远，终于飞到了援军的上空。马燧的部队见到风筝飞来，兴奋得不得了，士兵们大呼小叫地伸开双臂，争先恐后地追逐着风筝。风筝落地后，兵士赶忙把告急信送到马燧手中，上面写着：“援军再不解围，三天后叛军就要攻占临洺城，到时全城的士兵都会成为叛军口中的粮食”。马燧当即命令部队全力进攻，很快打退了叛军，杀了田悦的大将杨朝光，俘虏了另一位大将卢子昌，彻底解了临洺之围。田悦本人则带着残部连夜向洹水（河北大名县西南）方向逃去。
在漫长的历史中，人类充分运用了各种自然力量，发明和创造了多种形式的通信方式，木鹅、竹筒、风筝等，仅仅是其中的几个例子而已。尽管科学在迅猛地向前发展，但是巧妙地运用自然力量进行通信，仍然不时地被一些人在运用着，并且还在发挥着它们一定的作用。比如目前被人广为使用的“漂流瓶”，就是从以上通信方式转换而来的。
鸽子送信
其纪律极严，魏公尝按视端军，端执挝以军礼见，阒无一人。公异之，谓欲点视，端以所部五军籍进。公命点其一部，于廷间开笼纵一鸽以往，而所点之军随至，张为愕然。既而欲尽观，于是悉纵五鸽，则五军顷刻而集，戈甲焕灿，旗帜精明。——《齐东野语》卷十五
除了运用自然力量外，古人还利用动物通信。其中，有“会飞的邮递员”美称的鸽子，便是人们最广泛使用的动物。鸽子为何能送信呢？不少科学家认为，这是因为它能感受磁力与纬度，并能用这种感受来辨别方向，从而在经历长途飞行后能认路回家。
目 前虽然尚不完全清楚古人是从何时开始驯养家鸽传递书信的，但到了唐宋时代，用信鸽传递书信便已很普遍了。如五代王仁裕的《开元天宝遗事》一书中辟有“传书鸽”章节，其中说：“张九龄少年时，家养群鸽。每与亲知书信往来，只以书系鸽足上，依所教之处，飞往投之。九龄目为飞奴，时人无不爱讶。”张九龄是唐朝非常有才干有远见的政治家和诗人，他不但使用鸽子传书，而且还为他的信鸽取了“飞奴”这样一个爱称。《宋朝事实类苑》卷六一记载：“今人驯养家鸽通信，皆非虚言也，携至外数千里，纵之，辄能还家。蜀人以事至京师者，以鸽寄书，不旬日皆得达，及贾人舶船浮海，亦以鸽通信”。其后元、明、清几朝，信鸽也一直是人们通信生活中的信使。
在我国历史上，信鸽用于军事通信，史书上多有记载。如公元1128年，南宋大将张浚有一次去视察部下曲端的军队，到了军营，空荡荡见不到一个士兵，他感到非常奇怪，就对曲端说要看看他的部队。曲端立即将所统帅的五个军的花名册呈上，请他随便点看哪一军。张浚指着花名册说：“我要在这里看看你的第一军。”曲端闻命，不慌不忙地打开笼子放出了一只鸽子，顷刻间，第一军全体将士全副武装，飞速赶到。张浚大为震惊。又说：“我要看你的全部军队。”曲端忙又开笼放出另外的4只鸽子，其余四军也火速赶到。部队军容严整、精神抖擞、旌旗招展、兵器锋利，深得张浚夸奖。很显然，曲端放出的5只鸽子，都是训练有素的军鸽，它们分别携带着调兵文书，随时听候放飞的命令。
利用信鸽通风报信最著名的战例，当属北宋和西夏间的好水川战役。
据《宋史·夏国上》记载，庆历元年（1041），元昊又一次向宋发动进攻。二月，元昊亲自率领10万大军自天都山出发，深入宋境准备同韩琦统领的泾原路主力决战。这时韩琦正在高平（今宁夏固原北）巡边，听说元昊率领大军已经到达怀远城（今甘肃平凉以北），急派大将任福领兵18000人，前往抵御，进行阻击。为了确保战争的胜利，韩琦向任福面授机宜，命令他们绕到敌军背后，能战则战，不能战则据险设伏，断敌归路。临行前，韩琦再三叮嘱任福：“苟违节度，虽有功亦斩。”
任福和先锋桑怿、参军耿傅等率领轻骑数千，越过六盘山后，在张家堡南遇到夏军，旋即投入战斗，打了一个小胜仗，杀敌数百人。夏军假装败北，沿路丢弃不少物资，宋军不知是计，于是贪功冒进，在后紧紧追赶，一直追至六盘山下的好水川。好水川，在今宁夏隆德县城北十五里，两边山谷环抱，只有一径可通，正是兵家设伏之处。
伪败的夏军，故意保持四五里的距离，引诱宋军追赶。任福不知是计，分兵两路，朱观军在北，任福军在南，沿好水川穷追不舍。一直追到笼竿城北，进入了夏军的包围圈，这才发现已经中了元昊的诱兵诡计。
任福、桑怿等为了冲出包围圈，率军沿好水川西行，出六盘山，在距羊牧隆城5里的地方，正准备布阵应敌时，有士兵在路旁拾得五六只封闭严实的银泥盒子，盒中有动物跳跃的声音。士兵不敢打开，上交给任福处理。任福命令士兵打开后，100多只鸽子从盒中飞跃而出。这些鸽子的脖子上都挂了小哨铃，它们腾空而起后，盘旋于宋军头上，发出一片哨铃声。宋军正在惊疑之时，夏军已从四面合围。原来这些鸽子都是军鸽，是元昊有意放置在这里，让宋军拾到后放飞的。宋军果然中计。元昊得到鸽子发出的信号，10万人马一起从山头出击，将宋军压在谷地。这一仗，宋军损失惨重，几乎全军覆灭，任福以下几十名将校也都战死了。
据史书记载，元昊不仅是一个很有头脑的政治家，还是一个卓越的军事家。作战时，多针对客观情况确定战术，为了争取作战的胜利，元昊不惜采用种种手段，调动各种力量，用谋略取胜。每战或诱降，或诈降，或行间，或偷袭，或设伏。好水川之战，元昊部署周密，选择便于隐蔽的山地，预先设伏，诱宋军就范；又以带哨的鸽子为夏军发出合击的信号，突然袭击，一举获胜，是中国战争史上伏击战的典型战例，充分体现了元昊指挥作战的特点和能力。
即使到了今天，通信技术已高度发达，利用信鸽传递军事情报，仍有军事作用。如在高原哨所，孤岛驻军，常常利用信鸽进行联系，全国各地的信鸽协会会员也总把自己多年精心驯养的良种信鸽，送到部队“参军”，不少鸽子还在执行任务中立下了军功。
