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鸽体着生羽毛的区域，称为羽区，不着生羽毛的区域，称为裸区，如图6 ～1 所示。裸区的存在是为了在飞翔时，便于皮肤的活动以及肌肉和翼羽的收缩。鸽体上最长最宽的裸区是胸部裸区，长约12 . 5 厘米，前端宽约3 厘米，后端宽约2 厘米，其长度包括腹部和嗦囊的一部分。胸部裸露，是适应鸽子孵育的一种需要。鸽子在孵育时，胸部两侧的羽毛竖立，并向外分开，露出梭形的裸区- 孵育斑。卵或雏鸽的上方与孵育斑的皮肤直接接触，左右两边和前后两头被羽毛所遮盖，保证亲鸽孵化和雏鸽生长所需要的温度。在孵育期间，孵育斑的真皮变厚，血管增多，血液循环加速，同时胸部、腹部和嗦囊都有少量的羽毛脱落。这种变化，使亲鸽的体温能最有效地传给了卵和雏鸽。
鸽子的羽毛分正羽、绒羽、半绒羽、线羽、纤羽和粉羽6 种。
1 ．正羽
正羽从毛囊中长出，按一定的格式排列。正羽可分为飞翔羽和体羽。翼部的飞翔羽称为翼羽，在掌骨上的称为主翼羽，在前臂上的称为副翼羽。尾部的飞翔羽称为尾羽，覆盖鸽体大部分的正羽称体羽，覆盖翼羽和尾羽基部的背侧或腹侧的正羽称为覆羽。耳覆羽是遮盖耳孔的小正羽。正羽由羽轴和羽片构成。羽轴深插人皮肤的部分称为羽根，向外延伸的部分称为羽杆。羽根末端有一圆孔，称下脐，其内含有真皮乳头，是新羽羽髓的生长处。羽杆的腹面有一条贯穿的浅沟，终于羽根和羽杆相连处。此处有一小孔，称上脐。上脐边缘附生一丛较小的副羽。羽杆两侧有许多与羽杆成45度角的纤丝，称为羽枝。每条羽枝的两侧又生出成45度角的羽小枝，羽小枝上着生钩突，相邻两根羽枝的羽小枝相互成90度角交叉钩连起来，构成坚实而具有弹性的平板状羽片。当风吹、雨打、啄斗和飞翔等外力作用时，羽小枝间的突钩脱开，鸽子的羽毛表现为蓬松零乱，经鸽子用嗽轻轻梳理后，羽小枝上的突钩又重新相互钩结起来。由于这种结构方式，可以使鸽子抵抗飞翔时高空气流的冲击。
2 ．绒羽
它包括雏鸽的初生羽（俗称"黄毛"）和成年鸽的绒羽。绒羽没有羽小枝，起到保暖隔热的作用。
3 ．半绒羽
具有羽杆和蓬松的羽片，多数着生在正羽之下，起着保暖隔热的作用。
4 ．线羽
着生在正羽的毛囊处，有一条细长的羽杆，并在游离端处有一撮羽枝或羽小枝。
5 ．纤羽
位于喙的基部或眼睑的周围。在它周围有许多被囊的感觉小体，具有触觉功能。
6 ．粉羽
它能散发一种直径约为1 微米的角质粉粒，是正羽的一种"防水涂料"。
（三）换羽规律
羽毛的生命总是比鸽子本身年轻得多，那是因为鸽子每年要自行更换自己身上的羽毛，不论鸽子有多少鸽龄，它的羽毛总是不会超过年龄。鸽子在换羽时，新的羽体从毛囊（或称"滤胞"）中长出来，陈的羽毛一根根地被挤出体外。在鸽子的生命中，大换毛是一件很重要的事，在这个时间内必须给予它更好的照料。图6 ～2 是一羽3 月龄鸽子的换羽次序。每一号码右侧的数字所显示的是鸽子出壳之后相应的羽毛的更换天数。从图6 ～2 中可看出，只有羽翼才由1 ～10 依次更换。
鸽子换羽有两个时期，一是幼鸽时期，当雏鸽出壳时就带来一身黄色的细软的胎羽，大约在10 天以后，雏鸽就开始换羽。这个过程需要20 ～30 天时间。雏鸽将要断乳，全身新羽（又称"幼羽"）已经长满，胎羽也基本上脱完，主、副翼羽和尾羽的羽根已角质化，只是在头顶上有几根稀疏的黄毛，完成了雏鸽至幼鸽的过渡。如果这件胎羽衣供给雏鸽穿一个月的话，那么这身幼羽衣也只能供给幼鸽穿2 ～3 个月，即出壳后的第50 ～60 天，幼鸽开始第2 次换羽，最先更换的是主翼羽，每隔15 ～20 天两侧成对地同时脱换一根主翼羽。二是幼鸽生长到5 ～6 月龄时，主翼羽脱换到第7 ～8 根，就开始发情，进人成鸽时期。人们可以根据主翼羽脱换的根数，来判断这羽鸽子的月龄。这次换羽完毕，也是幼鸽向成鸽过渡完毕，但早熟品种和晚熟品种的换羽和发情有先后之差，一般相隔一个月左右。
这里讲的换羽，主要是指一年一度的成鸽换羽。一羽成年鸽子换羽的时序是有章可循的。大羽的更新是从最小、最靠近身体内侧开始的，然后由内而外，一支支地按相邻的秩序脱落更新。在第5 根大羽脱落之后第6 根大羽脱落之前，覆盖在身体上及颈喉部位的小羽也开始新旧交替，陈羽毛便大量脱落，这就预示着换羽高潮即将来临。所以在第5 根大羽脱落之后，就不应该让它去参加比赛，或者进行10 千米以上的训飞。
当第6 根大羽脱落之后，全部或部分副羽或覆羽也开始脱落，而尾羽随着第8 根大羽的脱落而脱落。然而，身体上绒毛的脱落和更新，则在一年四季中经常可以看到，特别是在极度疲劳飞行后的第一天，或连续几天不吃或气温骤降的时候，绒毛的更换常常达到高峰状态。
鸽子换羽是具有规律性的，但随着不同的的生活环境，并非都按照规律程序进行。例如，生长在野外的鸟类，脱毛时常具有对称性的现象，即左边脱落第一根大羽的同时，右边也对称地脱落第一根。我国鸽界多数采取自然制饲养方式，因此，鸽子在换毛时同样具有对称性。这是因为自然制的饲养方式与野外鸟类在生态方面是相似的。欧洲国家多数采取寡居制的饲养方式，鸽子的换毛就有所不同了。寡居制鸽子左右两侧的换毛时间，相差几天的现象是常有的。甚至在一个换毛季中，已经换上的新毛也会发生第2 次脱落现象，而尾羽在更换时间上稍有差异也时有发生。在采用自然制饲养方式中，如果鸽子的健康状况不佳，上述不规则换毛现象也可能发生。
信鸽在大批换毛时，需要充足的营养，以补足过多的消耗，确保新羽生长良好，而这充足的营养最好在9 月份给予。在开始换毛的7 月和换毛高潮的8 月，恰恰相反，要减少营养，促使鸽子迅速脱毛。脱毛缓慢不是好现象。鸽界有句老话，叫做"七零、八落、九齐、十美"，即是说鸽子在农历七月开始换羽，到九月换羽完毕，十月份鸽子都穿上漂亮的"新装", 准备过冬。如果稍加注意，便会发现身体素质好的鸽子换羽较快；反之则相对慢一些，在来年的比赛中能出好成绩的，往往就是那些换羽快的鸽子。
鸽子传染上肠寄生虫和球虫等，也会导致羽毛干枯而无光泽。肠寄生虫是粪便传播的，这些寄生虫非常微小，地板上的一条裂缝就可容纳无以数计的虫卵，而谷物饲料常与之相混，而被鸽子吃进去。所以，鸽舍要清洁，经常清扫地上的鸽粪，不给鸽子在地板上喂食等，这对于保护羽质是很重要的。从理论上讲，鸽子换羽应该晚些开始，以最快的速度进行，并尽早结束。那些患病的或者身体素质不好的鸽子，换羽的速度肯定是较慢的，而且换上的新羽羽质不佳，羽毛有干枯蓬松的感觉。所以在换羽季节，饲料中要增加矿物质和微量元素的比重，适时地喂以新鲜水，特别是棚舍要保持清洁和空气流通。
欧洲的信鸽专家们认为，在换羽的整个过程中，荷尔蒙起着重要作用，特别是其中的两种：一种是激乳素，这是由脑下腺所分泌的，是与换羽有关的荷尔蒙。这种荷尔蒙一方面可以刺激鸽乳的分泌，另一方面可抑制换羽及生殖腺活动。由于激乳素的作用，而把育雏与换羽、繁殖分开，以减少亲代鸽的身体负担。另一种是位于喉咙末端到气管两侧的甲状腺所分泌的荷尔蒙。这种甲状腺荷尔蒙中含甲状腺素，是一种含碘的荷尔蒙，也可影响换羽。当食物及饮水中有充足的碘存在时，甲状腺素可由鸽体自行合成，但在换羽时期以碘复合溶液10 滴，加在一升水中，可促进换羽。维生素B 也有同样的作用。
（四）羽毛的保护
上文中谈到羽毛的优劣是遗传的作用，人们不可能把一羽粗毛鸽的种鸽产生子代变成细毛鸽。但是，由于饲养和管理上的失误，可以使一羽羽质很好的鸽产生质变，最明显的如回纹标记（羽毛上留有不规则的黑色花斑，也叫"驳印"）。例如，一羽正处在换羽期间的鸽子，在环舍飞行时没有归巢，而在野外过夜，归来时就会发现它的羽毛上留有回纹标记，说明这羽鸽子的机体已经受到了损害。在竞赛到最后阶段接近换羽期，如果鸽子的身体素质严重下降，羽毛上也会发现回纹标记。如果雏鸽发现回纹标记，说明雏鸽发育不好，甚至是呕僵了。羽毛上的回纹标记在许多部位都有，但数尾部羽毛最多、最敏感。如果尾巴羽毛很正常，那么其他部位是找不到回纹标记的。这种回纹标记与其说是羽质变坏，倒不如说是体质变坏。
不少鸽友以为给鸽子多喂一点菜籽等含油脂丰富的饲料，会使鸽子的羽毛变得油光捏亮。其实不全然，因为它毕竟不可能像在头发上抹发蜡那样立竿见影。羽毛的滋养是由血液提供的，只有鸽子的血液中有漂亮羽毛所需要的成份时，才会有上佳的羽质。羽毛含蛋白质在90 ％以上，如果在血液中蛋白质成分不足时，一旦长成了有缺陷的羽毛，不是光靠含油脂多的饲料所能补救的。保护羽质还有许多外部因素，诸如洗浴、日晒、鸽舍干燥等，都是不可缺少的条件。当捉鸽鉴赏时，常常发现鸽子立翼羽的尖端有磨损现象。这不能仅仅归罪于棚舍空间太小，使鸽子在上窜下跳时所击损，而主要是由于羽毛脆弱。这种脆弱的羽毛是因为身体衰弱或换羽时饲养不良，也是血液中缺少羽毛结构所需要的成分所造成的，或者是摄人过量的钙质，造成钙、磷比例失调。没有抵抗力的羽毛是很容易磨损的，而且一直磨损到被新羽毛替代之前。
（五）粉尘与光泽
鸽友们都知道，如果羽毛上有大量的油脂粉尘（即粉羽），说明这羽鸽子身体健康，羽质良好。但有些鸽友把这种油脂粉尘看作能起抗水作用，竞翔时能穿破雨区而不湿羽毛，这是夸大其词。一羽身体健康、羽毛有光泽的鸽子，握在手里会使你的双手沾满油脂粉尘，而一羽身体衰弱、毫无光泽的鸽子则很少甚至没有油脂粉尘。无疑前者抗水性能较好，但如果把抗水性能完全归功于粉尘，却是没有根据的。健康鸽子羽毛上的粉尘一部分来自皮肤，这是主要的；另一部分则是从羽毛上产生的。这种粉尘类似细胞一类的物质，健康的鸽子，细胞的新陈代谢频繁，粉尘自然较多。而羽毛的光泽则来自于鸽子尾部正上方两粒尾脂腺。当用手指去压它时，便有一些黑色的液体流出来，然后变成棕色，几秒种后又成粉红色。如果赛鸽远飞归来，发现羽色晦暗，羽毛稀松，这是正常的，只要其尾脂腺饱满，经过一个星期的调养，它那紧裹全身的光泽羽毛又会失而复得。近几年来，国外生产一种鸽羽防湿剂，其实出于同一原理。对一羽健康的赛鸽来说，它本身已具备抗水能力，再增加一点也未尝不可。而对一羽衰弱赛鸽来说，参加比赛已经难以胜任了，防水功能对它来说是次要的，因而鸽友们还是要寄希望于精良的饲养管理。
（六）拔羽、剪羽与接枝
在国外鸽界为了取得比赛好成绩，有采取"拔毛助长"的方法的。这种赛前拔羽的方法在我国并不多见，但也有一些鸽友作过尝试。赛鸽在参赛时必须有一身丰盛的好羽毛，特别是要有完整无缺的10 根主翼羽，但是鸽子换羽有它的自然规律，有些赛鸽在面临大战时，偏偏折断了一根主翼羽，"拔毛助长"正是在这样的情况下采取的补救办法。剪羽的方法比拔羽简便。剪羽是把送去竞赛的赛鸽的尾羽剪去1 厘米，其目的是为了在飞行中减少阻力，加快速度。尾羽在飞行中的作用是控制转向和平衡。尾羽过长、过大的鸽子是不受欢迎的，因为它会增加赛鸽的负担。于是，国外有些人作剪羽的尝试。果然有1 羽剪去1 厘米尾羽的赛鸽，在强敌如林的1100 千米竞赛中夺冠。至于它是否真正是因为剪去了尾羽才获得冠军？这是无法鉴定的。但是，有一点是可以肯定的，拿一羽什么都不如人家的鸽子去参赛，任何补救措施都是无济于事的。
当发现赛鸽的一根主翼羽折断时，采用"拔毛助长"已为时过晚，救急的方法就是接枝。寻找一根与折断的主翼羽的长度与阔度相近、羽色相同的主翼羽，按长短要求剪齐，留出l 厘米的羽胫，削尖后粘上百得胶，插进折断的羽胫中即成。
（七）11 羽
信鸽的主翼羽，一般都是左右两翼各10 根，但也有各11 根的，或一翼10 根另一翼11根、12 根的，即"11 羽"（俗称, " 11 根条"）。 11 羽不是生理上的变态，而是遗传性的。鸽友们根据自己的经验，对11 羽信鸽的飞翔功能褒贬不一。有人认为信鸽飞翔是凭借双翅的扑打前进的，因此多一根主翼羽就多一分推进力。有人则认为，11 羽就像人类6 指头那样，是多余的一根，根本不起作用。我们的看法是，虽然不能说多一根主翼羽就一定比别的鸽子飞得快一些，但是你还是留心一下你的鸽群，如果发现一羽 11 羽鸽子，并不是一件坏事。这种鸽子一般地说羽毛比较丰满，而且含油脂也较多。如果它还拥有完美的翼面，那么会有好的表现。比利时名家卡特斯兄弟有一羽11 羽鸽子，名叫"依夫潘纳"，就是一羽很棒的赛鸽和种鸽。当然你也会发现，在这些11 羽鸽子中坏的和好的一样多。
（八）粗毛与细毛
人们鉴鸽时常用的一句行话："这羽鸽子手感很好"，或者说它体型不错而手感不好。这些手感好的鸽子，可能就是细毛鸽。细毛鸽的特点是羽毛的绵绒度好，毛片薄而紧贴全身，捉在手里好像它将要从手中滑脱出去的感觉。粗毛鸽恰恰与此相反。然而，在众多的冠军鸽中，也许是粗毛鸽比细毛鸽多。那是因为在参赛的鸽群中，可能细毛鸽只占极少数的缘故。如果按比例来计算，细毛鸽必将占有优势。信鸽羽毛的优劣，与饲料和鸽舍管理有极大关系，但细毛鸽的产生主要是遗传因素。人们可能从一对粗毛鸽的亲代中产下一羽细毛鸽，因为在遗传规律中可有隔代遗传和返祖现象。但是人们决不可能用饲料配比和良好的鸽舍管理，把一羽粗毛鸽变成一羽细毛鸽。
（九）羽色
羽色与飞翔能力无关，只是鸽友们各自的偏爱罢了。有人看到每年的成绩表上，雨点获奖鸽比灰色绛色多得多，就以为雨点能出成绩。其实，如果把参赛的雨点鸽子统计一下，求出其中的得奖比例，那么便会发现这个比例不会高于灰色、红色，甚至白色的鸽子。也有人以为白色的鸽子目标明显，竞赛中容易招来鹰、隼的追击。国外有人对此作过研究，结论是鹰、隼不喜欢追扑白鸽，而对绛鸽有兴趣。例如，李梅龄喜欢深雨点，黄钟偏爱浅雨点，而他们殊途同归，都获得了较高的荣誉。
羽色对飞翔速度虽不起作用，但作为鸽子的一件"外衣"来说，一般要求它漂亮出众，或如花似玉，或雍容华贵，颈项部位具有金属般的光泽，光彩照人。黑、白、红等单色鸽子，要黑如炭，白如银，红如火，而不带一根杂毛。灰色鸽子的两条楞要求清晰，黑白分明。雨点鸽子要求点子排列整齐，层次清楚，斑纹明显。花鸽子要求花纹左右对称，花而不乱。一羽冠军鸽配上舒展的体型，华丽的羽色，犹似锦上添花。过去有人把白、黑、紫、蓝、灰作为羽色的基本色。张万钟认为："五色各分为'质'，五色相间为'文"，。这里的"五色"可能是指白、黑、紫、蓝、灰五种单色。目前，有人认为鸽子的基础羽色是黑、红、灰、白4 种。其实，黑、红、蓝3 色是羽色中的三原色，白则是无色的。五光十色的羽色，都是这3 种颜色的不同组合而已。  |
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